Neandertallerin yaptığı sanatsal eserler, antropologlar ve arkeologlar tarafından incelendiğinde, mağara resimleri ve işaretleri olarak sınıflandırılabilir. Bu eserler, yazının ilk halleri olarak da değerlendirilebilir. Mağaralarda binlerce yıl öncesine ait on binlerce çizim ve işaret bulunmasına rağmen, Neandertallerin ve ilkel Homo sapiens atalarımızın sanat eserleri hakkında hâlâ çok fazla bilgi sahibi değiliz.
PLOS ONE dergisinde yayınlanan bir araştırmaya göre, Fransa'daki bir mağarada bulunan gravürler, 57.000 yıl öncesine kadar uzanmaktadır. Bu keşif, bugüne kadar Neandertaller tarafından yapılmış bilinen en eski gravürler olarak kaydedilmiştir. Kazılar sonucunda bulunan gravürlerin, stratigrafi uzmanlarına göre 57.000 yıl öncesine, hatta belki de 76.000 yıl öncesine kadar dayandığı düşünülmektedir. Bu bulgular, Avrupa'da bulunan en eski gravürler olmasa da, Fransa'da bulunanların en eski örnekleri olabileceğini göstermektedir.
Yeni bulgular, Neandertallerin atalarımızdan daha ilkel olduğu düşüncesini sarsmaktadır. Daha önce 51.000 yıl öncesine ait Neandertal sanatının izlerine Unicorn Mağarası'nda rastlanmıştı. Ayrıca, yapılan araştırmalar, Neandertallerin yaklaşık 90.000 yıl önce sıkı aile bağlarıyla birlikte yaşadığını ve muhtemelen et ve deniz kabuklularını pişirdiğini göstermektedir.
Bugüne kadar, Unicorn Mağarası'nda bulunanlar ve diğer benzer buluntular dışında, Neandertallere atfedilen herhangi bir sanatsal üretim bulunmamaktaydı. Bu nedenle, Fransa'daki yeni gravürler, bilim insanlarına Neandertaller hakkında daha fazla bilgi sağlama potansiyeline sahiptir.
Fransız araştırma ekibi, duvardaki gravürlerin kemiklerle ve tırnaklarla yapıldığını belirtmektedir. Gravürlerin üzerinde yapılan çeşitli analizler ve fotogrametri yöntemiyle üç boyutlu modeller oluşturulmuştur. Ekip, gravürlerin tasarlanmış ve kasıtlı olarak yapılan çizimler olduğuna inanmaktadır, bunu gravürlerin düzeni, aralıkları ve şekillerine dayandırmaktadır.
Bu çizimlerin Neandertallere ait olduğunu düşündüren en önemli kanıt, mağarada oluşan tortu tabakalarının optik olarak uyarılmış lüminesans tarihleme yöntemiyle incelenmesidir. Araştırmacılar, bu özel mağaranın yaklaşık 57.000 yıl önce, yani Homo sapiens'in Avrupa'ya yerleşmesinden yaklaşık 3.000 yıl önce tortuyla kaplandığını belirlemiştir.
.jpeg){kind=link}
Taş aletlerin Neandertallere özgü olan Mousterian taş alet teknolojisiyle ilişkilendirilmesi ve tortu tabakalarının yaşının da dikkate alınması, gravürlerin neredeyse kesinlikle Neandertaller tarafından yapıldığı sonucuna varılmasını sağlamaktadır.
Neandertallerin yaptığı figüratif olmayan ve henüz tam olarak çözülemeyen bu eserlerin, Homo sapiens'in diğer bölgelerinde yapılan mağara gravürleriyle aynı döneme denk geldiği düşünülmektedir. Bu durum, Neandertallerin insan atalarımız kadar karmaşık ve çeşitli bir tür olabileceği fikrini desteklemektedir.